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万字揭秘:苹果“捡”到的 Mira 公司还真是块宝|天天简讯

2023-06-24 10:01:17 来源 : 智东西

智东西(公众号:zhidxcom)

作者 | 周炎

编辑 | 云鹏


(资料图片仅供参考)

智东西 6 月 23 日报道,就在 Vision Pro 推出之后,AR 初创公司 Mira 首席执行官 Ben Taft 在私人 Ins 账户上爆料自家公司已被苹果收购。

从官网信息来看,Mira 创立于 2016 年,总部位于洛杉矶,主要业务是为客户制造 AR 头显。起初,这家公司将其硬件定位为 " 带给用户轻量级的 AR 世界体验 ",主要面向消费者使用,后来,从官方 Twitter 的报道来看,它将产品转向了企业级应用。

根据 PrivCo 的数据,截至 2020 年 7 月 29 日,Mira 的投后估值在 5000 万至 1 亿美元之间。此外,IP qwery 确认该公司拥有 14 项专利和 8 个商标。据 The Verge 报道,苹果前设计总监 Jony Ive 曾担任过这家新创公司的顾问。

这家公司藏着哪些大牛?这家公司究竟凭借什么产品和技术吸引了苹果的注意?苹果为何收购这样一家 AR 公司?我们试图从这家公司过去多年的行动中找到答案。

一、灵魂 11 人往事:创始人曾供职索尼,成员曾是谷歌、诺基亚、通用等公司员工

从 Mira 创始人 Ben Taft 在 Ins 上爆出的信息来看,目前 Mira 已有 11 名成员加入苹果的团队。不过遗憾的是,他并未透露出具体的人员情况。

此前,Mira 在官方 Twitter 上公布过团队成员的情况,从信息上看,Mira 共有 28 名员工,其中 10 人担任领导职务,Mira 管理团队中女性占 20%,男性占 80%。

创始人 Ben Taft 曾在 Twitter 上透露,他在刚开始创业的时候,曾非常看中一些数据指标。而后来,他发现:伟大的公司人数并不需要太多,同样,数据指标并不能反映一家公司的核心业务。

智东西对现有公开信息进行整合,基本确定了这 11 个成员的情况。目前来看,加入苹果公司的成员包括 Mira 的 3 名联合创始人,此前他们分别担任首席执行官、首席运营官、首席产品官等职位。此外,加入苹果公司的还包括 Mira 的 6 名技术研发人员,以及国防项目经理和市场营销主管。

▲ Mira 公司 AR 头显核心团队人物(智东西整理)

从教育经历上来看,加入苹果公司的 11 名成员中,有 4 名成员来自美国南加州大学,从工作经历上看,包括创始人在内的 5 名团队成员都曾从事过 VRAR 相关的工作。

就拿首席执行官 Ben Taft 来说,他曾在 AR 头显公司 Daqri 工作过,也正是这份工作经历,让他迷上了 AR 技术。

另外两名创始人 Matt Stern 和 Montanna Reed 曾在一家名为 Create Advertising 的广告公司的 VR 部门工作,后来 Matt Stern 还跳槽到索尼影视娱乐公司,参与影片《你敢走钢索吗?》(Can You Walk The Walk)VR 版的制作。

1、Ben Taft:Mira 联合创始人兼首席执行官

Ben Taft 是 Mira 创始人中向媒体谈论 Mira 这段创业经历最多的一个人,这可能和他的成长经历有关。

据 Ben Taft 介绍,他的父母都是作为难民而逃亡美国的。父亲因获得加州大学洛杉矶分校的奖学金,从而可以继续读书,并从事技术相关工作。

在 Ben Taft 看来,由于生活的艰辛,自己从小就比较有创业精神," 当我 11 岁创办了我第一家公司后,我就再也没有回过头。"

在大学一年级的暑假,Ben Taft 和朋友们研究了一整个暑假的 VRAR," 我那时就知道 AR 将会成为下一代计算范式,我如果不在这个领域发展的话,我一定会后悔。"

在创办 Mira 之前,他曾在 AR 头显公司 Daqri 工作过,也正是这份经历,让他彻底迷上了 AR 技术。

2、Matt Stern:Mira 联合创始人兼首席运营官

Matt Stern 在创立 Mira 之前,曾在不同领域有所尝试。和 VRAR 相关的就不得不提,他曾在一家名为 Create Advertising 的广告公司的 VR 部门工作。这家公司的第一个项目是推出索尼影视娱乐公司(Sony Pictures Entertainment)的 "Can You Walk The Walk" 影片的 VR 版。

他当时接受媒体采访时称,一旦消费者获得了基于特定项目或者品牌的 VR 体验,那么他们与媒介的关系将永远改变。

后来,他干脆跳槽到索尼影视娱乐公司,担任 Virtual Reality Innovator 一职,负责 VR 和其他沉浸式娱乐方面的工作,参与过的项目包括 ghostbusters svr、PassengersVR、The Walk VR。

为了在 VR 领域深耕,他辞去了索尼影视娱乐公司的工作,转而回到它的母校南加州大学电影艺术学院(the School of Cinematic Arts)的 MxR 工作室成为一名研究员,进行关于虚拟现实中的电影技术和全身互动的研究。

将时间快进到 2016 年,他与其他两位创始人创办了 Mira,并担任首席运营官一职。2018 年年底,他在接受外国科技媒体 TechCrunch 的采访时称,目前 Mira 推出应用在工业领域的 AR 头显已经成熟。

3、Montanna Reed:Mira 联合创始人兼首席产品官

与 Matt Stern 一样,Montana Reed 也曾在 Create Advertiadsing 的 VR 部门工作过,同时也在 MxR 工作室担任过 VR/AR 研究员一职。

4、Evan Bovie :Mira 首席技术官

Evan Bovie 毕业于美国南加州大学,最初在 Creat Adversting 的 VR 部门工作,一年多以后跳槽到 Mira 公司担任软硬件开发师,主要工作内容是结合早期 Mira 的 AR 头显原型,设计用于 3D 绘图的红外 AR 手写笔接口以及 Unity 应用程序。

而仅仅 7 个月后,Evan Bovie 又跳槽到 VRLIVE,从外媒的报道来看,这是一家集虚拟现实生产、开发、分布于是一体的新创公司。

2017 年 2 月,他回到 Mira 担任首席技术官(CTO)一职,主要负责领导组织 AR 头显相关的工程方向、架构、开发等。

在他工作期间,Mira 开发出 Prism Pro、Prism Hardhat 等产品,以及 Connect、Flow 等应用程序。同时,他还曾领导为美国空军、海军制造 AR 头显的工程。

5、Ben Hatcher:高级硬件集成工程师

Ben Hatcher 毕业于加州州立理工大学圣路易斯奥比斯波分校,曾在加州大学保力物理系(Cal Poly Physics Department)担任助理研究员。

2008 年,Ben Hatcher 正式走上工程师的岗位,先后辗转包括 Pacific Scientic Energetic Materials、Xprts、MOTIVO Engineering 在内多家公司。

2020 年,Ben Hatcher 正式入职 Mira,担任硬件测试工程师一职,随后又升至高级硬件集成工程师。

6、Jason Kunio:移动网络软件产品经理

Jason Kunio 毕业于密歇根大学,曾在通用汽车公司担任噪声与震动工程师(Noise and Vibration Engineer)。2000 年,在布莱克弗德集团担任声学工程师(Acoustics Engineer)一职。

呆过最长那个的一家是 Bruel & Kjaer Sound & Vibration Measurement ,在这期间,他曾担任过 11 年的应用工程师(Application Engineer)。2018 年,他离开该公司时担任 BK Connect 的平台产品经理。

2021 年 Jason Kunio 来到 Mira,担任软件产品经理一职。在苹果官宣 Vision Pro 标志空间计算时代已来时,Jason Kunio 转发了该推文。

7、Haley Lierman:市场营销主管

Haley Lierman 此前在游戏公司 Niantic Labs 工作过,这家公司 2015 年从谷歌分离出来。这家游戏公司曾推出增强现实游戏 Ingress 和位置发现应用 Field Tip。Haley Lierman 彼时负责向消费者营销 AR 游戏,但是她更加感兴趣 B2B 方面的工作,于是就来到 Mira 公司,在这里,Haley Lierman 负责为企业提供基于 SaaS 云平台的解决方案,使企业可以在 AR 的帮助下为一线员工提供远程的实时指导。

Haley Lierman 认为,该公司的 AR 头显可以使一线工作人员具备两种能力,即 " 无所不在 " 和 " 无所不知 "。同时,AR 头显还可以革新制造业、建筑行业等,企业可以使用快速地培训员工,提高安全性且促进合规性,减少现场检查的审计的时间和工作成本。

8、Esteban C:国防项目经理

Esteban C 毕业于美国密歇根大学罗斯商学院,他曾在 Northrop Grumman 担任系统工程师,然后在 AFWERX 的商务合作部门工作。

2021 年 Esteban C 正式加入 Mira,担任国防项目经理(DoD Program Manager)一职,主要为服务对象企业提供 AR 头显软硬件方面的使用指导。

9、John Gluszak:软件工程师

John Gluszak 毕业于加拿大女王大学,专业是物理工程。他曾是 MFive Labs 的创始人和首席产品官,后台去 Daqri 工作,担任软件工程师一职,2018 年正式加入 Mira。

10、Peter Molettiere:工程师

Peter Molettiere 毕业于宾夕法尼亚大学,第一份工作是 Vox Medica 担任资讯系统经理(Information System Manager)一职。

他还曾在诺基亚的 SNAP Mobile 担任工程经理一职,任职期间曾管理过一个六人的开发团队,负责 SNAP Mobile 所有组件。具体来说,完整一个连接多人游戏 SDK 的开发工作。主要工作内容上,需要向游戏开发者宣传并寻求反馈,以促进 SDK 的使用和改进。

2011 年,他跳槽到一家健身跟踪器公司 Fitbit 担任工程经理一职,2019 年来到 Mira 担任工程师一职。

11、Austin Kim:工程经理

Austin Kim 毕业于美国加州大学尔湾分校,曾先后在 Open2、Rush、Society、Vertebrace 担任全栈工程师,2018 年正式加入 Mira,成为一名全栈软件工程师。2021 年成为一名工程经理。

二、Mira 往事揭秘:淘宝购入手机零件,将鱼缸变成 AR 头显镜头

Ben Taft、Matt Stern、Montana Reed 等三位 Mira 创始人曾是南加州大学 Jimmy Iovine 和 Andre Young 艺术商业综合学院的校友,该学院旨在培养艺术、科技和商业创新人才。

大二那年,三名创始人组建了一个小团队,当时正赶上洛杉矶兴起 AR 的潮流,接着这个团队参加了数十场关于 AR 的比赛。最终,这个小团队赢得了价值为 10000 美元的奖金,这笔钱后来也支撑他们创造出第一个 AR 头显的原型。

▲ Mira 团队成员合影,来源:Mira 官网

为了打造 AR 头显,他们曾集资购买微软 HoloLens 开发工具包,当时花费 5000 美元。尽管他们喜欢使用 HoloLens,但是他们发现这对于想要构建 AR 应用程序的学生和开发人员来说,这太麻烦且昂贵了。

Mira 的最初想法也是和竞争对手一样,制造出一台 AR 头显,不过当时市面上推出的 AR 头显都过于笨重,于是他们萌生了打造一台轻量级 AR 头显的想法。

同时,随着智能手机中 AR 宠物养成游戏 Pakenmon Go 的大火,让他们意识到,或许可以将 AR 头显与智能手机相连,这样用户只需将 Mira 应用下载到智能手机中,然后戴上头显就能沉浸在 AR 的体验当中。

为了解决没有头显用户的难题,Mira 还在应用中设置 " 旁观者模式 "。这样即使用户没有头显,也可以通过智能手机加入到虚拟世界之中。

在头显的制造上,起初,这三名创始人在淘宝上购买了一些智能手机零件,并使用学院的 3D 打印机制作了数十个头显。

Montana Reed 认为,AR 头显的镜头和整个机身都需要弯曲,但是定制这样的光学器件需要数万美元,所以三名创始人就可以尝试自己制作镜片。在使用亚克力材料制造镜头时,因为操作失误,大火几乎点燃了 Montana Reed 的公寓。

于是他们开始搜索可以实现光学计算功能的塑料,最后他们在亚马逊上找到了一个塑料鱼缸,然后剪下方形透镜并将借助热熔胶机将其粘贴在之前的打印的 3D 原型上。Matt Stern 称,由于在亚马逊上经常买鱼缸制作头显," 亚马逊经常向我推荐鱼食。"

2016 年秋天,Mira 的三名创始人受邀参加在芬兰举行的 Slunsh 技术大会,在旅途中,Matt Stern 使用 AR 原型机进行演示的时候,吸引了很多人围观," 空乘不得不告诉大家回到座位。" 而那也是他们第一次向公开演示 AR 头显。

紧接着,三名创始人又与 Salesforce 创始人 Marc Benioff 取得联系,希望取得投资。在 Ben Taft 的回忆中,Marc Benioff 非常看好 AR 头显的前景,还为他们联系了 Will.i.am、早期 PayPal 团队以及 Ashton Kutcher 等投资人。

▲ Mira 在官网上公布与 Salesforce 合作消息,来源:Mira 官网

2017 年,这家公司在得到了红杉领投的 150 万美元的融资后,又宣布从 Greylock Partners、Fonnder Fund Angel 和 Macro Ventures 获得 100 万美元的投资。

在 Mira 发展的过程中,也曾遇到过像 Magic Leap 一样融资能力非常强的竞争对手。Ben Taft 称,虽然像 Magic Leap 这样的公司筹集到了比我们多数百倍的资金,但是,我们确实吸引了更多使用我们设备的平台客户。

三、Prism Pro 技术解读:没有采用空间映射,与 ARKit 并不冲突

2017 年年底,Mira 团队成员终于将这款 AR 头显原型落地,推出了 Prism Pro。这款 AR 头显集成了一个插槽设计,用户可以将 iPhone 手机插入其中。

与 HohoLens 相比,Prism Pro 的功能少了很多。尤其是它放弃一些人认为的真正的 AR 功能,即空间跟踪和映射(dumping spatial tracking and mapping)。

Prism Pro 采用抬头显示窗口来实现 AR 功能,简单来说,Prism Pro 上的摄像头用于扫描物品,而非生成深度图,用户翻转镜头可以就查看被扫描物品的信息,不会阻挡现实世界的显示。彼时,TechCrunch 将其形容成 " 一款面部平板电脑 "(tablet for your face),并称用户可以通过点击和注视来控制它。

▲ Prism Pro 功能演示图,来源:TechCrunch

外国科技媒体 CNET 的记者在体验后称,Prism Pro 生成的 3D 图像足够逼真," 我身边遍布着多边形的行星,我可以用一根弹性细绳控制着太空船,最后我将太空船起飞并降落在了桌面平台上。" 据悉,这名记者所说的这根弹性细绳是通过内置虚拟笔控制其伸缩的。

同年,Mira 团队在接受媒体采访时还称,Mira 计划超越目前的桌面平台,以便使用户可以通过 AR 头显访问整个房屋。

但另一家科技媒体 Protocol 在体验过后称,该头显的外形并不美观,人佩戴后非常像戴着一个黑色头盔。同时,Mira 虽然可以进行动作远程控制,但它缺乏六自由度跟踪功能,这意味着它并不像高端 VR 和 AR 头盔和控制器那样具备高敏感度的位置识别功能。

这家媒体记者还提出疑问:苹果即将到来的基于 AR 的新手机会像其承诺的那样惊艳无比,而且还兼容许多应用。这样的话,人们再买一个单独的头显还有什么意义呢?

Mira 创始人出来 " 站台 ",他称,Prism Pro 与 ARkit 之间并不冲突。Prism Pro 旨在打造可以充分利用 ARKit 平台的应用,令其未来应用体验更胜一筹。接着 Mira 顺势向开发人员推出了软件开发包(SDK),同时,它还给开发者运送了首批 1000 台 AR 头显。

目前从 JUSTIA Patents 平台上,可以看到 Mira 这家公司的专利情况,其中包括头显反射镜配置检测(Reflective lens headset configuration dection)、反光镜片头显(Reflective lens Headset)等多项专利。

四、公司转型:定位消费级产品遇困,找到意想不到的企业级 " 支点 "

Mira 起初将 Prism Pro 定位为一款消费级产品,希望 Prism Pro 能够成为一种人们更加负担得起的 AR 工具和游戏配件。尤其对于多人游戏领域,那是 Mira 的最大愿景。

Mira 曾与任天堂世界(Nintendo World Store)合作。彼时,任天堂世界在其日本主题公园和洛杉矶环球影城的《马里奥赛车》(Mario Kart ride)使用了 Mira 公司的 AR 头显。希望其显示游戏中的虚拟人物和物品,来增强使用者在游戏中的体验。

▲ Mira 制作任马里奥外形的 AR 头显,来源:The Verge

回到大家关注的价格上,苹果最新推出 Vision Pro 售价 3499 美元(折合人民币约 2 万 5 千元)曾引起讨论,而就在 5 年前,Mira 推出的首款 AR 头显 Prisim Pro 售价只是 Vision Pro 的零头,即 99 美元(折合人民币约 700 元)。比起当时价格为 999 美元(折合人民币约 7000 元)的谷歌二代 AR 眼镜,也要便宜得多。

不过消费者并没有因为价格低,就掀起购买热潮。外国媒体 Inc 彼时在报道内容中称,Mira 如何将 AR 头显用户,从 " 早期采用者 " 变成 " 日常消费者 " 上,仍是其需要面临的挑战。更有媒体将 Prisim Pro 比作价格 79 美元(折合人民币约 570 元)的谷歌 VR 眼镜 Daydream," 价格降低的同时使用体验也在下降 "。

Ben Taft 在采访时也谈到,Mira 只是降低了价格门槛,但是如何创建出一个比 " 机器人 " 更加 " 人性化 " 的品牌,这需要非常强的消费者理解力。

彼时,一直致力于提升消费者 AR 体验的 Mira 没有考虑到的是,AR 或许企业级应用上大有作为。来自世界上最大的爆炸物制造商之一的 Orica 曾向 Mira 发送一封电子邮件,并向后者展示了使用 Mira 开发工具包后,如何优化了对炸药的检查流程。这才撬开了 Mira 的企业级 " 支点 "。

随后,Mira 开始和美国空军、美国海军开始合作。在 Mira 国防部经理 Esteben Castellaos 发表的一篇文章里,可以看到,AR 在美国国防部中应用甚至可以追溯到 1958 年,彼时,早期的平视显示器(HUD)被用于战斗机,这个显示器可以将图形投影到飞行员视野中的玻璃板上,将图形叠加到现实世界之中。这也就确保了飞行员不再需要 " 头朝下 " 看仪表盘,也因此得名 " 抬头 " 显示器。Prism Pro 头显再一次掀起这波热潮。

从 Esteben Castellaos 的介绍来看,最初,Mira 推出的头显是为了响应美国空军 "SBIR" 计划,但是后来吸引了在造船厂工作的海军人员的注意。这些海军希望使用 AR 设备来培训员工,使其提高在维护、修理、操作等方面的技能。

在实际工作中,Mira 的 AR 头显曾帮助美国空军进行远程维护和故障排除。Mira 的海军合作伙伴 NAVSEA 也曾利用 Mira 的免提控制功能,让专家指导一线员工,来加速排除故障。

Esteben Castellaos 还在文章中展示了 Prisim Pro Headest 的具体信息,可以看到该AR 头显的镜头和外壳采用了 PPE 架构,这种架构的兼容性很强。此外,它还拥有一个广角镜头,且支持防反射和防搜索(anti-reflective and search-resistant camera)。在电池方面,该 AR 头显内置 17.6 瓦时锂离子电池。

▲ Prism Pro Headset 具体信息,来源:Esteben Castellaos 文章配图

此外,太平洋海军信息战的混合现实作战空间开发(BEMR)还在测试 AR 头显的过程中,探索出了 "5G+AR" 的应用案例。

除了上述了领域,Mira 还开始探索为无桌办公者(deskless workers)服务。在 Mira 的概念中,无桌子劳动者包括装配工人、现场检查员、维修人员、系统运营商等,他们通常并不守在电脑桌前工作。

▲ Mira Connect 应用程序功能演示,来源:Mira 官网

在 Mira 看来,目前对这些无桌办公者来说,减少工作返工、改进流程最大化输出是其提高效率的关键。而 Prism Pro 可以解决上述问题。

该头显搭载的 Connect 应用程序与头显结合,可以为目标客户企业提供统一的软硬件解决方案。到那时,这些一线工人可以通过头显的语音功能,进行远程协助,而不再需要在同一地点进行协作,同时也无需出差。

此外 AR 头显还解放了一线工人的双手,Mira Flow 应用程序可以使用户无需编写代码,即可使用 Flow 的拖放式 Web 界面来构建工作流程和清单,此外,一线工人还可以在工作流程中进行标记以实时推动流程改进。

▲ Mira Flow 应用程序功能演示,来源:Mira 官网

在应用方面,Mira 还希望,AR 头显的内容可以涉足教育领域和医疗保健领域。创始人之一的 Matt Stern 曾代表 Mira 出席阿联酋 2020 世界博览会,讨论 AR 在医疗方面的用途。

五、Mira 创始人:需警惕元宇宙概念炒作,厂商应透明展示技术

去年元宇宙的概念兴起,Mira 创始人接受媒体采访时发表了对元宇宙的看法。

Ben Taft 称," 终于触及到了一条成长曲线,不用再就 AR 的概念对潜在的客户进行教育,同时,也有更多的公司采取行动探索元宇宙。"

不过 Ben Taft 也认为,VR 元宇宙的炒作成分相当大," 虽然我喜欢在这个空间中的娱乐方式,但是大部分时间都在完全模拟的环境中度过,对我来说没有吸引力。"这一点和库克的看法不谋而合。

Ben Taft 指出,伴随着元宇宙的炒作,会给消费者带来不切实际的期望,从而导致整个行业的倒退," 我的目标是尽可能透明地展示技术、而不是过度承诺、过度交付。"

2022 年,Mira 入选由 Tracxn 发起的 "Emerging Startups 2022:Top Wearable Technology Startups" 榜单。

同年 7 月,这个活跃 7 年的 Mira 官方推特账号停止更新,直到苹果在开发者大会 WWDC23 推出 Vision Pro 后,Mira 首席执行官 Ben Taft 才在 Ins 上,称 Mira 被苹果收购,同时作为收购的一部分,苹果至少聘用了 11 名 Mira 的员工。他还写道," 为 Mira 出现在苹果的下一篇章感到兴奋。"

结语:苹果收购 AR 创企 Mira,或为下一代空间计算设备 " 蓄能 "

从目前的公开信息来看,没有找到更多关于 Mira 创始人及其员工参与苹果 Vision Pro 的研发制造的信息。不过可以肯定的是,在过去多年里,Mira 曾一直打造配合 iPhone 手机使用的 AR 头显,这对于苹果下一步推动设备间的协作生态具有重要意义。

从 The Verge 的爆料信息来看,Mira 公司的 11 名员工也会加入苹果,从而推动 AR 方面的研发,这都将为苹果打造下一代空间计算设备 " 蓄能 "。

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